É provável que existam mais buracos negros supermassivos à espreita no Universo do que podemos ver, de acordo com uma equipa de cientistas que acaba de determinar uma nova estimativa do número de gigantes escondidos à vista de todos.
A descoberta pode ajudar os cientistas a compreender como os buracos negros supermassivos se tornam tão grandes (biliões de vezes a massa do nosso Sol) e lançar luz sobre o papel crucial que os buracos negros desempenham na evolução galáctica.
Os buracos negros têm campos gravitacionais tão intensos que nem mesmo a luz consegue escapar da sua vizinhança atrás de um determinado ponto: o horizonte de eventos do buraco negro. Mas fora do horizonte de eventos, o ambiente em torno do buraco negro é extremamente brilhante, cheio de uma massa de gás e poeira superaquecido conhecida como disco de acreção.
Esse material às vezes bloqueia a luz que os observatórios astronômicos veriam de outra forma. A equipe descobriu que cerca de 35% dos buracos negros supermassivos que estudaram estão obscurecidos pelo gás e poeira que os rodeia.
Esta descoberta indica que o número de buracos negros ocultos é maior do que se acreditava anteriormente, uma vez que pesquisas anteriores indicaram que cerca de 15% dos buracos negros supermassivos estavam tão obscurecidos. A pesquisa da equipe foi publicada no mês passado em A Revista Astrofísica.
A equipe chegou às suas conclusões com base em dados do Satélite Astronômico Infravermelho (IRAS) da NASA e do observatório de raios X Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR).
O IRAS capta luz infravermelha (como o próprio nome sugere), e as emissões infravermelhas dos discos de acreção do buraco negro revelam se o buraco negro está voltado diretamente para o satélite ou se a sua borda está apontando para o instrumento. Depois de identificar um grupo de centenas de alvos iniciais usando o IRAS, a equipe de pesquisa usou o NuSTAR para confirmar buracos negros de borda, ou seja, buracos negros obscurecidos com base em suas emissões de raios-X.
“Se não tivéssemos buracos negros, as galáxias seriam muito maiores”, disse o coautor do estudo Poshak Gandhi, astrofísico da Universidade de Southampton, em comunicado do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. “Portanto, se não tivéssemos um buraco negro supermassivo na nossa galáxia, a Via Láctea, poderia haver muito mais estrelas no céu. “Este é apenas um exemplo de como os buracos negros podem influenciar a evolução de uma galáxia.”
Além disso, a influência dos buracos negros pode estender-se muito além das galáxias em que residem. No ano passado, uma equipe de astrofísicos identificou os maiores jatos conhecidos de buracos negros: fluxos de partículas que explodem do objeto quase à velocidade da luz. Os jatos são chamados de Porphyrion, em homenagem a um gigante da mitologia grega, e são pelo menos 140 vezes mais longos que a largura da Via Láctea.
Os buracos negros são impulsionadores cruciais da evolução galáctica, mas mesmo estes objetos extremamente massivos podem escapar à detecção humana. Uma pesquisa recente mostrou como estes buracos negros ocultos permanecem fora da vista e indica que existem ainda mais monstros cósmicos do que conhecemos.
